宗祠（zōngcí），又称宗庙、祖祠、祖厝、祠堂。它是供设祖先的神主牌位、举行祭祖活动的场所，又是从事家族宣传、执行族规家法、议事宴饮的地方。民间建造家族祠堂，可追溯到唐五代时期。莆田刺桐金紫方氏祠堂，便是建于唐末。涵江黄巷村黄氏宗祠，建于北宋仁宗明道元年（1032年）。到南宋，莆田林氏“建先祠”，“置祭产”。（宋濂《宋文宪公全集》卷十二)建阳陈氏家族的祠堂，始筑于元代。各地大规模营造祠堂，则在明清两代。此时入闽各家族经过长期发展和繁衍，族众日益增多，家族为团结族人大兴土木，故一时建祠之风盛行。

 

民间的俗民在其社会实践中与使用这两个概念时，也是有所区别的。通常的情况是谈到家族时，其所指称的人群范围比较小，而讲到宗族概念时，其所指称的人群范围比较大。我们如果在中国南部到单姓的宗族村落中调查，往往可以看到，有的村落中有许多供奉祖先牌位的祠堂。从建筑物的表象看，它们大大小小，并不一致，有的富丽堂皇，有的简陋。对外人来说，虽有这些建筑物表象上的差别，但都可以统称为祠堂或家庙、祖厝。但对本地人而言，这些统称为祠堂或家庙、祖厝的建筑物，则是有区别的。最一般的情况往往是，在这些统称为祠堂或家庙、祖厝的建筑物中，只有一座是整个宗族的总祠堂，其余不是房祠，就是更小的支祠或私祖厝、私祖厅或公厅，或有的地方称之为“香火堂”。

 

人们往往用“总祠”、“大宗祠”、“大宗庙”、“大祖厝”等去称呼与界定这种整个宗族的祠堂，而用其他的术语去称呼除此之外的其他祠堂，或用“小宗”去概括它们。在这种称之总祠、大宗祠、大宗庙或大祖厝的祠堂中，一定是只供奉这个宗族的本地开基祖的神主，或者有的最多包括其第二、三代祖先的牌位，或者有的可能还会加上一些其他世代祖先的牌位，但如果发生后一种情况时，这些非前几世的祖先，往往是这一宗族中能光宗耀祖的人物，或是在修建这一总祠中贡献资财最多的人物，因为他们是为整个宗族做出了贡献，所以其牌位才能放于总祠中，接受整个宗族的派下人的祭拜。而其他世代的祖先的牌位多不供奉在这种称为“大宗祠”的祠堂里，而可能供奉在不同的“房祠”、“支祠”或甚至“私祖厝”或“公厅”里。一个宗族内派下人的世代数越多，这类房祠、支祠以至私祖厝、公厅等就可能越多。有的地方或有的宗族就用“某某公祠”、“某某公祖厝”或“某某公厅”来区分，这是因为所指称的祠堂是从“某某公”开始祭祀的，或也可称之为“某祠的开基祖”。这些小宗祠的“开基祖”往往辈分并不一致。