祠堂是祭祀祖先和先贤的场所。 祠堂有多种用途。除了“崇宗祀祖”之用外，各房子孙平时有办理婚、丧、寿、喜等事时，便利用这些宽广的祠堂以作为活动之用。另外，族亲们有时为了商议族内的重要事务，也利用祠堂作为会聚场所。宗祠祭典代表着汉族祖先信仰的优秀文化形式，具有较大的影响力和历史价值。

中国是祖先崇拜观念很深的一个民族，在全球文明当中具有这种很深的祖先崇拜思想的民族也是不多见的。这主要是受到农耕社会的影响，一代一代传承，一个家族的事业均是祖先流传下来的。

古代的祠堂从秦汉开始，到明清时已成为建筑中很重要的一个类型。祠堂以家族为单位来建造的。祠堂建筑是家族的象征，是家族聚会的地方。家族当中重要活动举行地，婚丧嫁娶等。所以祠堂是一个地方、一个家族的小型公共建筑。祠堂的一个作用是告诉大家不要忘本、不要忘根。故祠堂多又称为报本堂、敦本堂等。

古代皇家的祠堂就是太庙。

祠堂的另一个特征就是：因为祠堂是家族的象征，因此造成了各个家族之间的相互攀比，集中家族的财力来建造一个豪华的祠堂。

中国最好的祠堂为广州的陈家祠，甚至可以说是陈家祠是中国古建筑之最。陈家祠是广州七十二个县的“陈家总祠”，其装饰艺术可以用“无以复加”来形容。陈家祠屋脊上琉璃制的亭台楼阁、分禽走兽、人物故事、琳琅满目，堆积有两米多高。在祠堂的装饰上琉璃、陶瓷、砖雕、泥塑、木雕、石雕各种各样的装饰，遍布在祠堂内外的顶檐、厅堂、院落、廊庑之间。

安徽绩溪的胡氏宗祠，在中国古建筑中十分最具代表性。其木雕艺术展示出中国木结构工艺的很高水准。

清朝后期祠堂开始使用洋式建筑，主要就是家族中有人在外做官或者留洋等情况。凡是西洋式祠堂，外表是西洋式，内部仍保留中式建筑的样式。

汝城县保有明清风格古祠堂700多处，规模大、结构美、功用广、历史悠久、底蕴深厚，其祠堂群已经列为国家文物了。

祠堂的另一个作用是教育功能。其一在里教育本族的不肖子孙；其二就是教育本族子孙，来祠堂读书。

祠堂在全部分布不均，南方保存的较多。由于中国历史上战争大部分发生在北方，少数民族入侵，造成中原人南迁。南迁的中原人为了不让子孙忘记祖先，同时家族为了抱团保护自己而建设祠堂。